Geboren wurde Hans Peter Wilhelm Arp 1886 in Straßburg und interessierte sich früh für die Dichter der deutschen Romanik. So ist es kein Wunder, dass Arp nicht nur Bildhauer, Grafiker und Maler war, sondern sich zeitweise auch als Lyriker versuchte. Wort und Bild standen für ihn in einem engen Zusammenhang. Bevor er seinen Künstler Namen Jean Arp annahm, besuchte er verschiedene Kunstschulen, darunter auch in Paris. Hier traf er auf die Surrealisten und gründete 1916 den Dadaismus mit, der eine künstlerische Revolte gegen sie bestehenden sozialen Konventionen war. 
1922 heiratete er die Künstlerin Sophie Taeuber und stellte gemeinsam mit heute bekannten Größen wie Picasso, Miró, Max Ernst, Paul Klee und Giorgio de Chirico aus. Arp gehörte in den 30er Jahren zu der Künstlergruppe „Abstraction-Création“, zeigte sich jedoch vielseitig in seinen Schöpfungsprozessen. Schon früh lehnte er traditionelle Kunstideale ab, die auf Kunsthochschulen vermittelt wurden. Es galt, neue Kunstrichtungen zu finden, die weit entfernt von allem Bekannten waren. 
1943 starb seine Frau, so dass Arp versuchte, ihren Tod durch das Schreiben von Gedichten zu verarbeiten. Jahre später heiratete er ein zweites Mal und lebte dann bis zu seinem Lebensende im schweizerischen Locarno. Arps Werk ist geprägt durch abstrakte und gerundete Formen, die teilweise wie schwebend im Raum wirken. Das gilt für die Kunst auf Leinwand genauso wie für die Wandreliefs und das bildhauerische Werk mit teilweise sehr gedrungenen, plastischen Schichten und glatten Oberflächen. Seine erste Einzelausstellung hatte der Künstler 1949 in den Vereinigten Staaten, wurde dann auch im New Yorker „Museum of Modern Art“ gezeigt. 1966 starb Arp an einem Herzinfarkt in Basel und wurde in Locarno beerdigt. Er war ein Verfechter der unpersönlichen und zufälligen Kunst.